主人公洪三携母亲和好友齐林到上海投奔严华,卷入两大公司权利斗争。严华此时是一名码头工人,他不畏强权被推举为工人领袖。洪三则凭借机智多次在凶险的上海滩化险为夷。洪三与忠义之士沈达义结金兰,与来上海报父仇的林依依在斗智斗勇中成为莫逆,女扮男装的林依依爱上洪三。洪三接近富家女 于梦竹,于梦竹爱上洪三。严华遇险,为XX人梁兴义所救,加入XX。林依依为报仇铤而走险,洪三与其奔走天涯。林依依遇难,洪三重回上海滩。在严华和梁兴义进步思想的感召下,洪三放弃来之不易的“美好生活”,为护送梁兴义离开上海倾其所有甚至生命。洪三逐渐懂得,XX带领的这条道路,才是他所想追求的远大前程。
该剧塑造了成功的人物,他们说的台词或许仍旧像台词,但他们的行动就是日常的行动。主角善良美丽,温柔贤淑。导演是拿捏氛围和情绪的高手,80年代北影厂摸爬滚打出来的第五代导演代表性人物。其中有一句经典台词很受欢迎,你真正是谁并不重要,重要的是你的所做所为。